Rosetta y Philae: Así sucedió todo

  12 de Noviembre de 2014. Fecha que debe quedar grabada en el colectivo de la especie humana así como el día en que el hombre pisó la luna un 20 de Julio de 1969. Por fin, tras diez años orbitando el sistema solar y que hace unos pocos meses la sonda Rosetta llegara a su destino un 12 de Noviembre, por fin un invento humano se posará por primera vez en un cometa.

  Qué es Philae?

Zona de aterrizaje de Philae: Agilkia

   Philae es una sonda pequeña de unos 100 kg de masa de casi 1 x 1 metro y tres patas como tren de aterrizaje que en total alcanzaría 1,3 metros de altura y 1,50 metros de ancho. A pesar de su reducido tamaño incluye diez instrumentos científicos y con una masa total de 27 kg. Los instrumentos incluyen desde cámaras y taladros hasta espectrómetros. 

  La pequeña sonda no tiene sistema de propulsión propio, así que Rosetta debe lanzar a la Philae directamente al cometa, situándose en una órbita más amplia y luego cayendo en picado hacia 67p soltándolo posteriormente.

 Ya sabemos todos como acabó esta misión; tras el éxtasis del comienzo empezaron a llegarnos muchas informaciones casi al unísono y tras varios días sin poder hacer nada la sonda terminó por entrar en modo hibernación para concluir esta misión con más éxito que fracaso. Pero ¿cómo sucedió todo?


   A continuación os dejo unas imágenes obtenidas por la cámara de la sonda Rosetta a 10 km de distancia antes de soltar a Philae:

    Bitácora de Rosetta #1

Separación de la sonda Philae; puede observarse a Rosetta

  Philae logró alcanzar la superficie del cometa Churimov-Gerasimenko, también conocido como 67p o simplemente Chury, tras 10 años de viaje. La pequeña sonda se separó de la Rosetta y aterrizó 7 horas más tarde a las 16.03 hora peninsular. Este día pasará a la historia como la primera vez que la humanidad logró alcanzar la superficie de un núcleo cometario.

  

    Un enorme éxito para la ESA y para Europa. La sonda no pudo desplegar los dos arpones que debían anclarla a la superficie. Estos arpones se disparan a 324 km/h y pueden alcanzar hasta los dos metros de profundidad; además estos arpones poseen medidores de temperatura que proporcionan información sobre la integridad de la superficie. Una vez anclados al suelo del cometa, el cable de unión de 2,5 metros será recogido para asegurar el contacto con la superficie.

    Bitácora de Rosetta #2

   La Philae se encuentra sobre la Chury pero lamentablemente se encuentra en en una zona distinta a la esperada y se encuentra tumbada sobre un costado, frente a lo que parece una pared de roca después de tocar a superficie de la zona acordada por la misión, pero salió rebotada al no dispararse el sistema de gas y los dos arpones de los que disponía para  amarrarse al cometa, que no se activaron.

Lugar del aterrizaje marcado con una cruz; lugar actual de la sonda marcado en un cuadro

  Philae aterrizó tres veces en un sólo día. La sonda se halla a un kilómetro de la zona de aterrizaje prevista y tumbada sobre la superficie y apoyada en unas rocas con una de las patas al aire, y no está anclada al suelo. Parece un fracaso, pero hay que comprender que la débil gravedad del cometa hace que la Phlae con casi 100 kg de masa legue a pesar 10 gramos.

La Philae fotografiado con la cámaras OSIRIS de la Rosetta

 La sonda volvió a aterrizar por segunda vez, pero esta vez salió despedida; para aterrizar una tercera vez cambiando la localización del lugar y esa vez se amarró al cometa 67p . La

   La pequeña Philae empleará una batería principal no recargable durante los tres primeros días de misión y posteriormente dependerá de las baterías de los paneles solares; sin embargo, como la sonda se encuentra tumbada sobre la superficie no todos los paneles solares reciben energía. Es decir, aunque Philae sobreviva y consigue suficiente energía como para trabajar, debido a que se encuentra inclinado es posible que sea incapaz de llevar a cabo sus principales objetivos científicos. Una pena, pero podría haber sido peor. Al menos ha llegado a la superficie de la Chury.

Panorama de la superficie del cometa obtenida por las cámaras de la Philae en la que se observa una de sus patas

    Bitácora de Rosetta #3

Batería de la Philae agotada

   Así pues, la pequeña sonda Philae vive los que podrían ser sus últimos momentos de vida útil sobre la Chury. Después de un aterrizaje algo más que accidentado que la llevó a dar dos botes sobre la superficie (uno de ellos con más de una hora de duración), el equipo de la sonda trabaja a contrarreloj para hacer funcionar todos los instrumentos científicos antes de que la batería principal muera. Y es que ya es mala suerte que la sonda cayó en una zona de muy poca iluminación y no es capaz de recargar sus baterías. Esta batería no recargable fué diseñada precisamente para que pudiese completar su misión en un caso extremo como este. Aunque le queden pocas horas a la sonda, ésta ya está haciendo ciencia. La Philae desplegó el penetrómetro MUPUS dotada de un martillo percutor para medir la temperatura y cohesión del suelo.

   Una vez quedó patente que la situación energética era grave, el control de la misión decidió jugarlo todo a una carta e intentó levantar la sonda usando los tornillos SESAME para permitir una mejor iluminación de los paneles; La maniobra resultó y la sonda logró elevarse 4 cm y el cuerpo principal rotó unos 35 grados; pero no fué suficiente y las baterías siguen descargándose. Para las operaciones científicas diárias se necesitan unos 60W de potencia y la sonda apenas recoge 1W durante una hora y media al día.

  

   ¿Se acabó el sueño?

   

¿Estamos ante el fin de la misión? No necesariamente. Cuando los niveles de energía se aproximen a cero la pequeña sonda entrará en hibernación. Mientras el cometa se acerca al sol aumentará la cantidad de luz solar que alcance al cometa y tal vez, en unos cinco o seis meses la sonda pueda resucitar... siempre y cuando sus paneles solares estén libres del polvo cometario. Tampoco debemos olvidar que la misión fue lanzada en el año 2004; pero el diseño de los aparatos, la construcción de los mismos e incluso la idea de la propia misión prácticamente nos llevan al año 1996. Toda la ciencia matemática de órbitas planetarias y encontrarse con la Chury a 10 años vista, es un logro realmente espectacular y emocionante.

   Ultimas noticias... de momento.

   El contacto con la Philae se perdió finalmente el 15 de Noviembre; entrando en modo hibernación tal y como estaba previsto, no sin antes completar su misión primaria después de usar todos sus instrumentos científicos. El equipo espera poder despertarla dentro de unos cuantos meses cuando los niveles de iluminación mejoren, cerca del 13 de Agosto de 2015, aunque las probabilidades sean muy bajas.

   ¿Y Rosetta? continúa con su misión. Orbita actualmente el 67p a unos 30 km de distancia tras haberse acercado a unos 10 km para posar a Philae. Seguirá mandando fotografias e información valiosa.

  Philae puede haberse apagado para siempre, pero no olvidemos que la misión Rosetta no ha echo más que empezar.