Se trata de un esqueleto parcial de un ejemplar adulto de la especie Australopithecus afarensis. Fue hallado por un equipo internacional dirigido por Donald Johanson y Maurice Taieb en 1974, en la localidad de Hadar, situada en la región etíope de Afar. Su antigüedad ronda los 3,25 millones de años y ha sido atribuido al sexo femenino a partir de la morfología de los huesos de la cadera. Este esqueleto, uno de los mas completos de los que se dispone de los primeros homínidos, incluye la mandíbula, fragmentos del cráneo, costillas, vértebras, escápula y fragmentos de ambas extremidades como el húmero, fémur, tibia, peroné y algunos huesos de manos y pies.
El estudio del esqueleto de Lucy ha permitido conocer con gran detalle algunos aspectos fundamentales de la anatomía y biología de la especie Australopithecus afarensis. Así, se ha podido establecer que su locomoción era plenamente bípeda y también se han podido estimar con gran precisión la estatura, alrededor de un metro, y el peso corporal, sobre los 30 kg, de una hembra promedio de esta especie. Además se ha podido determinar que sus piernas eran relativamente, en comparación con la longitud de sus brazos, más cortas quela de los humanos actuales pero más largas que la de los chimpancés.
Este descubrimiento permitió estudiar la anatomía de los huesos de la cadera y de las piernas; los resultados apuntaban a que el tipo de locomoción era bípeda. No obstante, se estableció una polémica entre quienes pensaban que se trataba de un bipedismo "pleno" y quienes pensaban que se trataba de un bipedismo "imperfecto". El hallazgo de los rastros de pisadas en el yacimiento de Laetoli, en el que se conocían restos de esta especie de homínido, vino a despejarlas dudas. El estudio de las pisadas reveló que fueron realizadas por un Australopithecus afarensis que caminaba sobre sus extremidades inferiores del mismo modo como lo hacemos los humanos actuales.
El nombre de Lucy es un homenaje a la canción de los Beatles "Lucy in the sky with diamonds".
