Son sin ninguna duda homínidos; y rama directa que llevará hacia el Homo sapiens. Pero no siempre fue así,; en 1925 se descubrió el primer fósil de austalopithecus, de una cría de esta especie hallada en Taung, Sudáfrica, conocida como la niña de Taung. La razón por la que los primeros australopitecus no se considerarían homínidos sería porque resultaban demasiado "simiescos" en el cráneo aunque ya fueran bípedos. Se esperaba un cráneo más pequeño y un cerebro más grande pero el cerebro era escasamente mayor y una cara proyectada hacia delante.
Además otra característica de esta especie eran sus caninos; una muelas bastante más grandes que los chimpancés y humanos actuales; si descendemos de un homínido con muelas pequeñas como las tres especies pre-australopitecus entonces las muelas se agrandaron en el australopitecus para volver a reducirse nuevamente. Aplicando el principio de parsimonia se supone que en la evolución no es frecuente que se modifique un rasgo para luego volver a la situación original; sin embargo y conociendo que el australopitecus es descendiente directo nuestro parece que eso fue lo que precisamente ocurrió.
Pero ¿cómo pudo ocurrir? Los primeros homínidos se alimentaban de frutos maduros que no necesitaban triturar la comida demasiado, los australopitecus incorporaron a su dieta productos vegetales de difícil asimilación que requerían muelas mayores; y finalmente en una tercera etapa la incorporación de carne al menú ayudado de herramientas habrían llevado a que las muelas se redujeran nuevamente.
Además otra característica de esta especie eran sus caninos; una muelas bastante más grandes que los chimpancés y humanos actuales; si descendemos de un homínido con muelas pequeñas como las tres especies pre-australopitecus entonces las muelas se agrandaron en el australopitecus para volver a reducirse nuevamente. Aplicando el principio de parsimonia se supone que en la evolución no es frecuente que se modifique un rasgo para luego volver a la situación original; sin embargo y conociendo que el australopitecus es descendiente directo nuestro parece que eso fue lo que precisamente ocurrió.
El tamaño medio de esta especie en las hembras apenas superarían el metro de alto mientras que los machos llegarían al metro y medio; sus manos ya serian muy parecidas a las nuestras y en cuanto al bipedismo hubo debate de décadas de si serian bípedos torpes o eficaces. Ahora sabemos que caminan como nosotros al estudiar los fósiles de australopitecus y sobre todo por las huellas halladas en el yacimiento de Laetoli hace tres millones y medio de años.
El fósil de australopitecus mas famoso aparte del niño de Taung, es un esqueleto bastante bien conservado de una hembra a la que sus descubridores apodaron Lucy; se encontró en Etiopia y data de tres millones de años. Pero en la actualidad se está excavando un ejemplar más completo, esta vez de un macho en una cueva de Sudáfrica; Sterkfontein. El ejemplar aún permanecen la roca y conserva todos los huesos articulados. El apodo es Little foot.
Las especies mas modernas de australopitecus datan cerca de dos millones y medio de años y en yacimientos se hallaron marcas de corte en animales probablemente realizadas por los homínidos lo que da a entender que ya usaban ciertos instrumentos de piedra. Estos homínidos pueden ser calificados como primates forestales porque la mayor parte la pasaban en bosques, aunque los yacimientos se encuentran en zonas lacustres. Seguramente su hábitat no era una selva lluviosa cerrada, sino un mosaico de bosque y sabana arbolada.
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